Una imagen vectorial es una imagen digital formada por objetos geométricos independientes (segmentos, polígonos, arcos, etc.), cada uno de ellos definido por distintos atributos matemáticos de forma, de posición, de color, etc. Por ejemplo un círculo de color rojo quedaría definido por la posición de su centro, su radio, el grosor de línea y su color.

Este formato de imagen es completamente distinto al formato de los gráficos rasterizados, también llamados imágenes matriciales, que están formados por pixeles. (osea jpeg) El interés principal de los gráficos vectoriales es poder ampliar el tamaño de una imagen a voluntad sin sufrir el efecto de escalado que sufren los gráficos rasterizados. Asimismo, permiten mover, estirar y retorcer imágenes de manera relativamente sencilla. Su uso también está muy extendido en la generación de imágenes en tres dimensiones tanto dinámicas como estáticas.

Todos los ordenadores actuales traducen los gráficos vectoriales a gráficos rasterizados para poder representarlos en pantalla al estar ésta constituida físicamente por píxeles.

Locomotora a vapor en formato de imagen vectorial, originalmente en formato Windows Metafile (convertido a PNG.) Se puede comprobar que a la imagen le falta realismo fotográfico en comparación con su equivalente en formato matricial o rasterizado.

 

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La foto original que fue tomado en un formato matricial JPEG

 * Líneas y polilíneas
 * Polígonos
 * Círculos y elipses
 * Curvas de Bézier
 * Bezigonos
 * Texto (normalmente TrueType o FreeType u otra tipografía que utilice curvas de Bézier).

La lista anterior no incluye otros tipos de curvas (spline de Catmull-Rom, NURBS,...), que son útiles para otro tipo de aplicaciones.

Frecuentemente a las imágenes bitmap ( o rasterizadas) se las considera formatos algo primitivos, desde un punto de vista conceptual, ya que su forma de almacenar la información en pixels no permite la misma flexibilidad que se obtiene con una imagen vectorial. Sin embargo las imágenes bitmap presentan ventajas en otras áreas como la fotografía.

    * Muchos generadores de gráficos vectoriales permiten rotar, mover, reflejar, estirar, inclinar y realizar finas transformaciones de los objetos, como combinar objetos primarios para formar objetos más complejos

    * Hay otro tipo de operaciones de un nivel más sofisticado que incluye acciones sobre objetos cerrados tales como: unir o soldar, combinar, intersectar y diferenciar.

Los gráficos vectoriales son ideales para generar gráficos que necesiten contener formas independientes, bien sea para ampliar la imagen posteriormente, o por otras razones.

 Ventajas

 * Dependiendo de cada caso particular, las imágenes vectoriales pueden requerir menor espacio en disco que un bitmap. Las imágenes formadas por colores planos o degradados sencillos son más factibles de ser vectorizadas. A menor información para crear la imagen, menor será el tamaño del archivo. Dos imágenes con dimensiones de presentación distintas pero con la misma información vectorial, ocuparán el mismo espacio en disco.
* No pierden calidad al ser escaladas. En principio, se puede escalar una imagen vectorial de forma ilimitada. En el caso de las imágenes rasterizadas, se alcanza un punto en el que es evidente que la imagen está compuesta por píxeles.
* Los objetos definidos por vectores pueden ser guardados y modificados en el futuro.
* Algunos formatos permiten animación. Esta se realiza de forma sencilla mediante operaciones básicas como traslación o rotación y no requiere un gran acopio de datos, ya que lo que se hace es reubicar las coordenadas de los vectores en nuevos puntos dentro de los ejes x, y y z en el caso de las imágenes 3D.

Desventajas

 * Los gráficos vectoriales en general no son aptos para codificar fotografías o vídeos tomados en el "mundo real" (fotografías de la Naturaleza, por ejemplo), aunque algunos formatos admiten una composición mixta (vector + imagen bitmap). Prácticamente todas las cámaras digitales almacenan las imágenes en formato rasterizado.
 * Los datos que describen el gráfico vectorial deben ser procesados, es decir, el computador debe ser suficientemente potente para realizar los cálculos necesarios para formar la imagen final. Si el volumen de datos es elevado se puede ralentizar la representación de la imagen en pantalla, incluso trabajando con imágenes pequeñas.
* Por más que se construya una imagen con gráficos vectoriales su visualización tanto en pantalla, como en la mayoría de sistemas de impresión, en última instancia tiene que ser traducida a píxeles.




REFERENCIA http://es.wikipedia.org/wiki/Dibujo_vectorial